拯救鼹鼠失败洞察号放弃打洞(3)

还有行星科学家对“鼹鼠”的前期设计和论证工作提出了质疑，认为地面试验用的模拟火星土壤有问题。

尽管项目组一直表示：土壤不能为“鼹鼠”提供足够的摩擦力，是因为这里的土壤和之前火星任务遇到的土壤都不一样，而“鼹鼠”却是基于之前探测器遇到的土壤性质设计的。总之，是运气不好加上对火星的认识还不足。

然而，“鼹鼠”团队2020 年发表的钻孔实验论文里似乎暴露了一些值得重视的问题：“鼹鼠”在地面测试时就已经遇到过摩擦力不够导致难以打洞的情况了。

地面测试选择了3 种不同粘聚力的物质来模拟火星土壤：石英砂WF34、玄武岩模拟物Syar、碾碎的玄武岩砂和粉尘混合物MMS。其中石英砂WF34 几乎没有粘聚力，而玄武岩模拟物Syar 和混合物MMS 都是有一定粘聚力的。

结果显示，在有一定粘聚力的玄武岩模拟物Syar 土壤环境下，“鼹鼠”的打洞并不顺利：“在Syar 土壤的第一次测试中，‘鼹鼠’下钻并不成功。它按预期向下钻，但不久就停止了前进。在同一地点增加了锤击时长后，‘鼹鼠’开始慢慢地从土壤中缩回。”——这正是后来“鼹鼠”在火星上实际遇到的情况！

但当时是怎么解决的呢？由于发射时间已经临近，项目组来不及解决这个问题，于是改为解决带来问题的土壤——换个土壤搞测试，不用玄武岩土壤，只用石英砂，模拟结果不就没问题了嘛。至于火星土壤实际是怎么样的，只要相信“石英砂更能代表火星土壤的特性”就可以了！

这意味着，“鼹鼠”把一个在地上没有解决的隐患带到了天上，最终残酷的现实给所有人上了沉重的一课。这一课，还着实有点贵。

“洞察号”是美国宇航局“发现级”任务的获批项目，常规预算仅有4.5 亿美元。但由于火震仪出了问题，导致任务不仅发射延期两年，还多花了1.5 亿美元，到发射的时候，预算已经飙升到了8.13 亿美元。

事实上，8 亿美元这还只是美国的投入，而“洞察号”作为一个国际合作的探测器，加上其他国家的投入的话，总计花费近10 亿美元，够发一个“新视野号”“朱诺号”那样中等规模（“新疆界”级）的探测器了——如此巨大的投入，却换来如此坎坷的进展，很难不令人遗憾甚至气馁。

▲ 踌躇满志的科学家

好在，最近“洞察号”又获批延长了2年，这意味着它尚且健康的火震仪、自转和内部结构探测仪、火星气象站这3 组仪器获得了用时间换产出的机会，多多少少可以弥补一点热流探测仪失败的损失吧。

美国宇航局的“毅力号”已登陆火星，中国的天问一号火星车也将登陆火星，至少到那个时候，“洞察号”和老将“好奇号”将不再孤单，它们会迎来新的伙伴以及新的希望。★

文章来源：《现代科学仪器》 网址: http://www.xdkxyq.cn/qikandaodu/2021/0720/532.html